Les prévisions météo ne sont pas parfaites?

L'atmosphère qui recouvre notre planète contient environ 5 600 milliards de tonnes d'air. Il peut faire exploser le sol en dessous avec des éclairs, des pluies torrentielles, des vagues de chaleur et des tornades, ou le caresser avec une brise légère ou de la poussière de flocons de neige. Comme ces derniers jours nous l'ont rappelé, ce n'est pas un mince exploit de faire des prédictions sur ce que fera cette vaste masse bouillonnante de vent et d'eau.

Mais nos prouesses en matière de prévisions - du moins en ce qui concerne la prévision de la chaleur des prochains jours - ont fait des progrès impressionnants. Les prévisions de températures élevées se sont considérablement améliorées au cours des 12 dernières années, selon un nouveau rapport de ForecastWatch, une société basée à Columbus dans l'Ohio qui évalue l'exactitude des prévisions météorologiques. En fait, notre capacité à déterminer la température élevée du lendemain s'est améliorée de près d'un degré Fahrenheit, explique le fondateur Eric Floehr.

Cela pourrait ne pas ressembler à une mise à niveau. Mais les prévisions météorologiques dépendent beaucoup, et une augmentation relativement faible de la précision peut faire une grande différence lorsqu'un pays est confronté à une catastrophe naturelle. Et comme les prévisions météorologiques deviennent de plus en plus sophistiquées, vous vous rendrez peut-être compte qu'elles ont infiltré d'autres domaines de la technologie pour améliorer innocemment des jours plus typiques.

«Nous sommes au milieu de cette grande révolution dans la façon dont nous utilisons la météo», explique Bill Gail, cofondateur et directeur technique de Global Weather Corporation, qui fournit des prévisions aux services publics et autres entreprises. "Dans une décennie… ceux d'entre nous qui utilisent déjà les informations météorologiques l'utiliseront 100 fois plus souvent et ne le sauront même pas."

Sentant la chaleur

Une prévision commence par des mesures d'éléments tels que la température, le vent ou l'humidité. Ces observations, recueillies par des ballons, des satellites, des stations météorologiques au sol et d'autres équipements, sont introduites dans des algorithmes informatiques, dont beaucoup sont gérés par des organismes gouvernementaux comme le National Weather Service. «Un modèle informatique est essentiellement une réplique de toute l'atmosphère - comment elle se déplace et l'énergie qui y pénètre», explique Gail. Ces simulations peuvent remplir l'espace où les observations sont rares, puis prédire ce qui se passera à l'avenir.

Les prévisionnistes collectent ces modèles météorologiques et recherchent les tendances qui émergent. "Tout le monde rassemble ces modèles, mais ils peuvent les assembler de différentes manières", explique Floehr. Les prévisionnistes commerciaux peuvent adapter leurs résultats pour répondre à des questions particulières qui intéressent les entreprises avec lesquelles ils travaillent. Différents fournisseurs font mieux avec certains types de prévisions. "Il n'y a pas de fournisseur le plus précis sur toutes les mesures", explique Floehr.


La précision avec laquelle nous prédisons la température varie selon la saison, ralentissant un peu en hiver. Mais au cours des 12 dernières années, Floehr et son équipe ont vu que les prévisions de températures quotidiennes élevées sont devenues plus précises dans tous les domaines. Les prévisions peuvent estimer correctement la chaleur maximale de demain à moins de 3 degrés de la température la plus élevée réelle, environ 80% du temps. Avant, la marge d'erreur était plus proche de 4 degrés.

Les perspectives sur cinq jours ont fait encore plus de progrès, s'améliorant de près d'un degré et demi en moyenne. Environ 57% des prévisions sur cinq jours se situent à moins de 3 degrés de la température réelle, contre 44% pas si impressionnants.

Aujourd’hui, nous pouvons deviner la température élevée à trois jours dans le futur ainsi que la météo de demain il y a 12 ans, dit Floehr. Et nos prévisions à cinq jours sont, en moyenne, aussi compétentes que les prévisions à trois jours de 2005.

Il prévoit de faire des rapports similaires sur les basses températures (peut-être au cours de la prochaine année) et les précipitations. Il remarque également des signes que les fournisseurs commerciaux s'améliorent à un rythme plus rapide que le National Weather Service, peut-être parce qu'ils ont plus de liberté pour innover, et prévoit d'enquêter sur cela dans un futur rapport également.